Borneo adventures: conference and travellig!

9 okt, 2024

[English summary below]

Deze zomer vloog ik naar Maleisisch Borneo om mijn salamander onderzoek in de spotlights te zetten! In augustus vond namelijk het allergrootste herpetologie-congres ter wereld plaats: The World Congress of Herpetology (WCH, editie 2024). Herpetologie is het vakgebied dat zich richt op de studie van reptielen en amfibieën. Dit jaar kwamen meer dan anderhalf duizend (!) experts samen – een waanzinnig ongelooflijk gezicht.

Salamanders als buitenbeentjes
Het was al geen geheim, maar tijdens dit vijfdaagse congres werd het me nog duidelijker: salamanders vormen de buitenbeentjes binnen de herpetofauna. Om de een of andere reden lijken ze gewoon wat minder populair! De meeste lezingen, posters, en boeken op het congres gingen over hagedissen, slangen, kleurrijke kikkers en bijvoorbeeld krokodillen. (Water)salamanders en de nog zeldzamere wormsalamanders – een fascinerende maar relatief onbekende groep amfibieën – waren in mindere mate vertegenwoordigd.

Steeds meer vrouwen
Blijvend in het thema van 'buitenbeentjes': ooit was herpetologie voornamelijk een mannendomein, en vrouwelijke herpetologen waren zeldzaam. Dat geldt natuurlijk ook voor de wetenschap in het algemeen. En de paar vrouwen die vroeger wetenschapper waren, kregen relatief weinig erkenning voor hun werk. Maar gelukkig is dat aan het veranderen: het congres bracht de rol van vrouwen in de herpetologie, vroeger én nu, onder de aandacht. Het is altijd bijzonder om als jonge vrouw deel uit te maken van deze groeiende beweging. De organisatoren benadrukten vooral het belang van gelijke kansen voor iedereen die een passie voor (herpetologisch) onderzoek heeft! [tekst gaat verder na foto]

NewtCap = no cap
Zowel ik als mijn begeleider, Dr. Ben Wielstra, gaven een lezing. Ben vertelde over ons onderzoek naar het raadselachtige DNA van kamsalamanders, terwijl ik een nieuwe ‘genetische tool’ introduceerde die ons team heeft doorontwikkeld. Deze tool, genaamd 'NewtCap,' maakt het mogelijk om DNA van meer dan honderd soorten salamanders uit te lezen – iets wat nog niet eerder was getest of mogelijk werd geacht. De ‘Cap’ staat voor ‘Capture’ (opvangen), en ‘Newt’ betekent watersalamander. De tool heeft potentie om veel nieuwe inzichten te vergaren over salamanders. No cap!

Het meisje in de jungle (of de jungle in het meisje?)
Naast het congres vond ik natuurlijk ook een goed moment om - tussen het harde werken door - rond te reizen door het prachtige Borneo. Er komen geen salamanders voor op het eiland, maar dat weerhield me er niet van om naar andere dieren te speuren. Ik vind ontzettend veel dieren interessant, namelijk - niet alleen amfibieën! Tja: je kan het meisje misschien wel uit de jungle halen, maar je kan nooit de jungle helemaal uit het meisje halen, zullen we dan maar zeggen. De reis leverde natuurlijk allerlei bijzondere ontmoetingen op (zie enkele foto’s hieronder). 

Stay tuned voor meer nieuws over onze salamander studies!

English summary:

Last summer, I traveled to Malaysian Borneo to present my salamander research at the World Herpetology Congress (WHC 2024), the largest global gathering in herpetology. In the field of herpetology, scientists and other experts focus mostly on reptiles and amphibians. I was happy to present my work about salamanders, which I have noticed are somewhat "the odd ones out" (lizards, frogs, snakes, and crocodiles are much more popular). Another nice thing about the congress was that they highlighted the ever-evolving role of women in science (herpetology specifically), and they underscored the importance of equal opportunities in research. My supervisor, Dr. Ben Wielstra, and I both gave talks. Ben presented our large-scale salamander DNA research and I introduced the audience to a new genetic tool we tested and that we call "NewtCap" (as it targets, or 'captures' the DNA of newts and other salamanders). While there, I also seized the opportunity to head into the jungles of Borneo. This led to some unique wildlife encounters (see pictures).